Final EuroLeague 1999: El Zalgiris bordó el baloncesto y fue justo campeón

La “marea verde”, el equipo lituano del Žalgiris Kaunas del que es co-propietario Arvydas Sabonis, se convirtió en el primer campeón báltico de la máxima competición europea de baloncesto con dos armas fundamentales: intensidad defensiva y contraataque. Frente a las durísimas defensas y la lentitud (confundida con control) que se habían impuesto en las finales previas, cuyo más inmediato resultado fueron unos marcadores paupérrimos —el Limoges de Maljković fue el que mostró el “camino” a todos los demás—, el equipo de Kaunas demostró que es posible mantener un ritmo constante de juego, tanto en defensa como en ataque. La clave de lo primero: defender más el balón que la canasta; la de lo segundo: acierto en el tiro exterior y contraataque.

En Múnich se enfrentaron dos concepciones antagónicas del baloncesto: la especulación italiana frente al talento lituano. El objetivo de la Kinder era imponer su mayor fortaleza defensiva y un ritmo lento a fin de frenar el caudal ofensivo del Žalgiris, y durante los primeros minutos parecieron lograr su objetivo, pese a que los hombres de Kazlauskas trataban de acelerar el juego. En medio de una lucha feroz por cada balón, por cada rebote, con constantes fallos y tapones, el equilibrio presidió la final durante el primer cuarto (17-13, min. 10); sin embargo, el ritmo trepidante marcado por el base norteamericano Edney y la mayor capacidad de tiro lituana empezaron a abrir una importante brecha en el marcador (42-26, min. 39), con canastas de todos los colores, contragolpes, palmeos y, en general, una alegría ofensiva que contrastaba con la ineficacia en ataque de la Kinder(apenas ocho canastas de campo en esta primera mitad). Al descanso se llegó con una clara ventaja para los de Kaunas (45-30) y la sensación de que, por vez primera en los últimos años, el ataque se imponía a la defensa en una final europea.

Quince puntos abajo al iniciarse la segunda parte obligaron a Ettore Messina a cambiar radicalmente sus planes. Ya no servía para nada el baloncesto control de la Kinder, porque ese control lo habían perdido en la primera mitad. ¿Qué había ocurrido para que esto fuera así? Sencillamente, el Žalgiris había impuesto un ritmo constante e incisivo de la mano de su base Edney (MVP de la final) y el acierto de Štombergas, Bowie y Mindaugas Žukauskas, que anotaban a los pocos segundos de posesión. Quedó demostrado de esta forma que se podía ganar la Euroliga jugando al baloncesto en lugar de “racanear”. Defensa fuerte cuando el contrario tiene el balón y anotación lo más rápido y fácil posible.

Los mayores problemas para la Kinder vinieron en el juego interior, ya que los hombres altos del Žalgiris, veloces, versátiles y grandes tiradores de perímetro, resultaban muy difíciles de defender. Para neutralizar el ataque italiano, Kazlauskas había dispuesto en individual a Edney y uno de sus pivots (Eurelijus Žukauskas o Zídek), mientras que los otros tres jugadores cambiaban constantemente de asignación en todos los bloqueos. Este tipo de defensa requería una condición física formidable, que los lituanos poseían. De esta forma tan sencilla y efectiva, el Žalgiris consiguió reivindicar el baloncesto en estado puro.

Conforme avanzaba la segunda mitad, la Kinder se dio cuenta de que su baloncesto control era inútil para intentar frenar al Žalgiris. Los hombres de Messina, carentes de lanzamiento exterior, intentaron recurrir entonces a penetraciones para intentar forzar faltas en los hombres interiores del equipo de Kaunas, pero la defensa lituana estaba siempre atenta en las ayudas y no se dejó sorprender. Cuando el Žalgiris alcanzó su máxima ventaja de todo el partido (68-48, min. 31), la Kinder busco a la desesperada el recurso de los lanzamientos triples, lo que le sirvió para recortar espectacularmente las diferencias (77-72 a 1’28’’ para el final). Sin embargo, la entereza mental del conjunto lituano le permitió mantener la calma en estos momentos decisivos. Un triple de Bowie a falta de 1’01’’ (80-72) y un posterior tiro libre de Edney (81-72) sentenciaron el encuentro y permitieron al Žalgiris conquistar de forma merecida la primera Euroliga de su historia.