Final EuroLeague 1996: Un tapón ilegal de Vrankovic le da el primer titulo al Panathinaikos

Doce segundos de locura. Con esta frase se puede resumir la final entre el Panathinaïkós y el Barcelona. Los griegos, que habían ido por delante durante todo el partido, se encuentran ganando de un solo punto a falta de 36 segundos (67-66). El Barça se muere en defensa intentando robar un balón que le dé la oportunidad de conseguir la victoria. Pasan los segundos. Giannakis y Korfas se intercambian el balón sin decidirse a fabricar una jugada de ataque. En un último y desesperado intento, Galilea mete la mano e intercepta la pelota, que queda sin dueño. Restan 4,9 segundos, y el cronómetro se detiene inexplicablemente (quizá porque el conjunto griego había consumido más de 30 segundos en su última posesión). Galilea acierta a pasarle el balón a Montero, que se dirige hacia la canasta rival. Únicamente Vranković reacciona y baja a defender. A todo esto, el reloj sigue sin moverse. En su alocada penetración Montero comete pasos, se pasa de frenada hasta la línea de fondo, y cuando se dispone a dejar la bandeja se encuentra con el tapón de Vranković, que había recorrido toda la pista para llegar a tiempo de dar un manotazo al balón… aunque después de que éste rebotara en el tablero. Tapón ilegal, por tanto. Mientras tanto, el cronómetro sigue detenido en 4,9 segundos. La pelota le cae a Xavi Fernández, que se la pasa a Galilea, situado en la línea de 6,25. En lugar de tirar, “Galis” inicia la entrada a canasta, momento en el que el comisario de mesa se da cuenta de la irregularidad en el cronómetro y lo pone de nuevo en marcha. Wilkins comete una clara falta sobre el base español. Los árbitros no pitan nada y el partido acaba entre el regocijo de los jugadores griegos y las protestas airadas de Aíto y sus hombres. Cronómetro en mano, los últimos 4,9 segundos duraron en realidad 12: esos 4,9 más los 7 en que el reloj no se movió.

Este final lleno de irregularidades por parte de todos los protagonistas del partido hizo olvidar en cierta manera el desarrollo del juego durante los 39 minutos anteriores. El Panathinaïkós ejerció un dominio constante, con posesiones largas, buena selección de tiro y una buena defensa. El Barcelona siempre fue a remolque de su rival y tan sólo al final supo reaccionar merced a una gran presión en toda la pista. Pero ya era tarde, y su fatal destino en la Copade Europa (único título europeo que aún no ha ganado) volvió a quedar sellado. El Panathinaïkós se convirtió de esta manera en el primer equipo griego en ganar la máxima competición continental.

Los primeros compases de la final fueron de gran igualdad entre Panathinaïkós y Barcelona, más producto de los errores de ambos conjuntos que de sus aciertos. En el minuto 12, con empate a 14 en el marcador, Aíto sentó a Galilea y sacó en su lugar a Salva Díez. Božidar Maljković, sabedor de que el base reserva del Barcelona no es un gran tirador, ordenó un cambio a defensa zonal 2-1-2 con Vranković (y posteriormente Wilkins) en el centro. La zona griega desconcertó a los barcelonistas lo suficiente como para encajar un parcial de 21-9 (35-23, min. 19) que a la postre sería decisivo para la suerte del encuentro, ya que el Barça se vio obligado a ir siempre a remolque en el marcador y no pudo recuperarse hasta los decisivos segundos finales ya comentados.

Los comienzos del segundo tiempo, con el Panathinaïkós defendiendo de nuevo en individual, fueron esperanzadores para el Barcelona, que aprovechó sus tres primeros ataques para acercarse en el marcador (37-32). Sin embargo, un parcial de 6-0 acontinuación para el conjunto de Atenas sirvió para volver a estabilizar las diferencias en torno a los diez puntos. Una nueva zona ordenada por Maljković, coincidiendo con la entrada en pista de Salva Díez por Karnišovas, hizo que el Panathinaïkós recuperara su máxima ventaja de todo el partido (49-37, min. 30). El Barcelona, carente de fluidez ofensiva y sin capacidad de reacción, veía como la final se le escapaba sin remisión. A falta de seis minutos, la ventaja del equipo de Atenas era ya de trece puntos (55-42), y los aficionados griegos que abarrotaban las gradas del Paris-Bercy comenzaban a celebrar con antelación la victoria de su equipo. Incluso Maljković pareció tan confiado en la victoria de su equipo que sentó a su mejor hombre, Vranković —enorme en el aspecto intimidador, pese a no anotar un solo punto—, durante varios minutos, momento que aprovechó el Barcelona para acercarse gracias a la aportación ofensiva de Karnišovas. Tres tiros libres del alero lituano recortaron las distancias hasta un 57-51 afalta de 3’56’’, y los nervios hicieron mella en un conjunto griego que hasta entonces se había visto como claro dominador del encuentro. Sin embargo, el Barcelona no pudo culminar su remontada, y a falta de 1’59’’ la victoria del Panathinaïkós parecía asegurada (66-58). Los hombres de Aíto no perdieron la fe, y gracias a un triple de Karnišovas, una entrada de Galilea y un “2+1” del propio “Galis” lograron situar un increíble 67-66 afalta de 1’03’’. Sin embargo, el marcador ya no se movería en ese último minuto. Pese a que Wilkins falló bajo el aro a falta de 34 segundos, el omnipresente Vranković capturó el rebote que parecía el de la última posesión y victoria para su equipo, y entonces se sucedieron los hechos finales anteriormente comentados.

Curiosamente, el decisivo tapón de Vranković a Montero no aparece reflejado en el acta final del partido…